Çalışma, Dünya Sağlık Örgütü’ne bağlı Uluslararası Kanser Araştırmaları Ajansı’ndan Dr. Jiri Zavadil ile Lyon Kanser Araştırma Merkezi’nden Prof. François Virard liderliğinde yürütüldü. Araştırmacılar, farklı genetik ve epigenetik özellikler taşıyan tümörleri karşılaştırarak ağız kanserinin tek tip bir hastalık olmadığını, aksine birden fazla biyolojik yolağın kesiştiği karmaşık bir grup olduğunu vurguladı. Bu yaklaşım, özellikle “neden bu hastada kanser gelişti?” sorusunun klasik risk faktörleriyle yanıtlanamadığı durumlarda önemli bir boşluğu dolduruyor.

Ekip, geniş ölçekli veri kaynağı olarak The Cancer Genome Atlas’tan yararlandı ve toplam 347 baş-boyun kanseri örneğini çok katmanlı bir analizden geçirdi. Bu örneklerin 253’ü ağız boşluğu tümörlerinden, 94’ü ise sigara ile daha güçlü ilişki gösteren larenks kanserlerinden oluştu. Larenks örneklerinin karşılaştırma amacıyla kullanılması, özellikle tütüne bağlı hasar desenlerinin ayırt edilmesine yardımcı oldu. Araştırmada mutasyon profilleri, gen ifadesi örüntüleri ve epigenetik değişiklikler birlikte değerlendirildi; böylece yalnızca DNA dizisindeki değişimler değil, genlerin nasıl çalıştığına ilişkin düzenleyici katmanlar da incelendi.

Bilim insanlarının odaklandığı temel araçlardan biri “mutasyon imzaları” oldu. Bu imzalar, DNA’da zaman içinde biriken hasarın arkasındaki biyolojik mekanizmaların bıraktığı karakteristik desenler olarak tanımlanıyor. Örneğin bazı imzalar tütün maruziyetiyle, bazıları ise hücrenin kendi içsel onarım süreçlerindeki bozulmalarla ilişkilendirilebiliyor. Araştırmacılar, bu imzaları kullanarak tümörleri biyolojik olarak anlamlı kümelere ayırdı ve böylece farklı kanserleşme yollarını görünür kıldı.